L’umanità sta lentamente perdendo l’accesso al cielo notturno, e gli astronomi hanno coniato un nuovo termine per descrivere il dolore associato a questa perdita: “noctalgia“, che significa “dolore del cielo“, o nostalgia delle stelle interpretando in modo più romantico il termine.
Parallelamente alla nostra tendenza a inquinare aria e acqua e alla massiccia quantità di carbonio che rilasciamo nell’atmosfera, causando il cambiamento climatico, abbiamo creato un altro tipo di inquinamento: l’inquinamento luminoso.
La maggior parte del nostro inquinamento luminoso proviene da fonti a terra. Sebbene l’umanità abbia avuto fuochi da campo e lanterne portatili per secoli, la quantità di luce che produciamo attraverso l’elettricità è sorprendente. Illuminiamo i nostri edifici, strade, parcheggi e case. Ovviamente, parte di questa illuminazione è necessaria per la sicurezza, ma molta va sprecata. Inoltre, fino a quando non siamo diventati più consapevoli dell’inquinamento luminoso, abbiamo tendenzialmente permesso alla luce di disperdersi in ogni direzione, sia verso le aree che stavamo cercando di illuminare che direttamente nel cielo notturno.
Ironia della sorte, il passaggio all’illuminazione a LED, più efficiente, spesso esaspera il problema. Poiché queste luci sono economiche da utilizzare e durano molto tempo, molti pianificatori di città e edifici presumono che le luci possano essere lasciate accese tutta la notte, senza alcuna considerazione del costo o della necessità di sostituzione.
Solo nei deserti più remoti, nelle aree selvagge e negli oceani è possibile trovare un cielo scuro come lo conoscevano i nostri antenati.
Più recentemente, l’esplosivo aumento delle “costellazioni” di comunicazione satellitare, come il sistema Starlink di SpaceX, ha messo in orbita molti più satelliti di quanto non fosse accaduto anche solo un decennio fa, con ancora di più in arrivo. Questi satelliti non solo rovinano le osservazioni astronomiche dello spazio profondo quando attraversano il campo visivo di un telescopio; riflettono anche la luce solare dai loro pannelli solari. L’abbondanza di satelliti sta causando un aumento della luminosità del cielo in tutto il mondo. Alcuni ricercatori hanno stimato che, in media, i nostri cieli notturni più scuri, situati nelle regioni più remote del mondo, sono il 10% più luminosi di mezzo secolo fa, e il problema sta solo peggiorando.
La perdita del cielo notturno ha diverse ripercussioni tangibili e culturali. Stiamo perdendo una ricca tradizione di conoscenza culturale umana; le culture di tutto il mondo e in tutta la storia hanno usato il cielo come trampolino di lancio per l’immaginazione, dipingendo eroi, mostri e miti nelle costellazioni. Oggi, gli abitanti delle città sono fortunati se riescono a vedere anche le stelle più luminose nel cielo, figuriamoci la minima traccia di una costellazione familiare.
Queste tradizioni millenarie non sono solo storie casuali create per intrattenere attorno al fuoco; spesso sono pilastri interi di culture e società. Tutti condividiamo lo stesso cielo, e chiunque della stessa cultura può identificare le stesse costellazioni notte dopo notte. La perdita di questo accesso e patrimonio è una perdita di una parte della nostra umanità.
Anche molte specie animali stanno soffrendo. A che serve avere sensi adattati alla notte nelle specie notturne se il cielo notturno non è molto più scuro del cielo diurno? I ricercatori hanno identificato diverse specie i cui ritmi circadiani stanno subendo alterazioni, rendendole vulnerabili alla predazione (o, al contrario, incapaci di localizzare efficacemente le prede).
Data la nocività dell’inquinamento luminoso, un paio di astronomi ha coniato un nuovo termine per aiutare a concentrare gli sforzi per combatterlo. Il loro termine, come riportato in un breve articolo nel database di preprint arXiv e in una lettera alla rivista Science, è “noctalgia”. In generale, significa “dolore del cielo”, e cattura il dolore collettivo che stiamo vivendo man mano che continuiamo a perdere l’accesso al cielo notturno.
Fortunatamente, esiste un modo per affrontare la noctalgia, proprio come esistono modi per combattere il cambiamento climatico. Sul terreno, in tutto il mondo sono nate iniziative per creare riserve di cielo oscuro, dove le comunità circostanti si impegnano a non invadere con ulteriori espansioni di inquinamento luminoso. Tuttavia, queste si trovano di solito in regioni estremamente remote e inaccessibili del globo, quindi altri sforzi si sono concentrati sulla collaborazione con leader comunitari e aziendali per installare illuminazione amica della notte, come dispositivi che si spengono automaticamente o puntano solo a terra (o che semplicemente non vengono utilizzati affatto).
Affrontare l’inquinamento basato sui satelliti è un’altra questione, poiché richiederà la cooperazione internazionale e la pressione su aziende come SpaceX per essere migliori custodi dei cieli che stanno riempiendo di attrezzature. Tuttavia, non è impossibile, e speriamo che un giorno la noctalgia sarà una cosa del passato.
