Non c’è proprietario di cane o gatto che non abbia mai fatto congetture sull’intelligenza dei propri amici a quattro zampe. A tutti noi piace immaginare che il nostro Fido o Palla di neve sia l’animale più intelligente che abbia mai preso – o saltato – una palla.
Noi, nel nostro piccolo vogliamo contribuire a risolvere il dibattito? Quale, tra le due specie è più intelligente: cani o gatti?
Si scopre che la risposta non è così semplice come gli amanti degli animali domestici vorrebbero.
I ricercatori che si occupano di cognizione canina non studiano “l’intelligenza” ma esaminano diversi aspetti della cognizione”, afferma Alexandra Horowitz, ricercatore senior specializzato in cognizione canina al Barnard College di New York.
In effetti, Horowitz mette in discussione l’abitudine umana di confrontare l’intelligenza tra le specie.
“Nella sua forma più semplice, i gatti sono intelligenti nelle cose che i gatti devono fare, e i cani nelle cose da cani”, afferma la ricercatrice. “Non credo che abbia alcun senso parlare di ‘intelligenza’ relativa delle specie”.
Brian Hare, professore di antropologia evolutiva alla Duke University, è d’accordo con questa valutazione.
“Chiedere se un cane è più intelligente di un gatto è come chiedere se un martello è uno strumento migliore di un cacciavite – dipende da ciò per cui è stato progettato”, ha detto a Live Science in una e-mail.
Questo non significa che i ricercatori del comportamento animale non abbiano cercato di misurare l’intelligenza di cani e gatti – o, più precisamente, le capacità cognitive oltre quelle necessarie per sostenere la vita.
Kristyn Vitale, assistente professore di salute e comportamento animale all’Unity College nel Maine, ha affermato che l’intelligenza animale è tipicamente divisa in tre grandi aree: problem solving, formazione dei concetti e intelligenza sociale.
Vitale studia principalmente i gatti, e la sua attuale attenzione sulla vita interiore dei gatti ruota attorno all’intelligenza sociale.
Spesso indicati come distaccati e disinteressati agli umani, i gatti in realtà mostrano un alto grado di intelligenza sociale, “spesso allo stesso livello dei cani”, ha rivelato a Live Science il prof. Vitale.
Per esempio, gli studi dimostrano che i gatti possono distinguere i loro nomi e parole dal suono simile, e si è scoperto che preferiscono le interazioni umane al cibo, ai giocattoli e ai profumi.
L’attenzione umana fa la differenza per i gatti: Uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Behavioural Processes ha scoperto che quando una persona prestava attenzione a un gatto, egli rispondeva passando più tempo con quella persona.
In uno dei rari studi che confrontano direttamente gatti e cani, i ricercatori non hanno riscontrato differenze significative nella capacità della specie di trovare cibo usando segnali del comportamento umano. Basti pensare al gatto mendicante in un supermercato turco.
Tuttavia, i ricercatori hanno notato che “i gatti mancavano di alcune componenti comportamentali per attirare l’attenzione rispetto ai cani”.
infine c’è la dimensione del cervello. Una nozione comunemente accettata è che la dimensione del cervello detta l’intelligenza relativa, e se questo fosse sempre vero, i cani sembrerebbero prevalere.
Hare insieme all’antropologo dell’Università dell’Arizona Evan MacLean ha reclutato più di 50 ricercatori in tutto il mondo per applicare un test che hanno sviluppato su 550 specie animali, tra cui “uccelli, scimmie, scimmie, cani, lemuri ed elefanti”.
L’idea era di testare un tratto cognitivo, l’autocontrollo, o quello che i ricercatori chiamano “controllo inibitorio”, attraverso le specie.
Il loro test, riportato in un documento del 2014 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences, era la versione animale del famoso studio della Stanford University del 1972 in cui i bambini dai 3 ai 5 anni sono stati testati sulla loro capacità di ritardare il consumo di un marshmallow.
Lo studio interspecie ha dimostrato che “più grande è il cervello, più autocontrollo hanno mostrato nel nostro test del marshmallow animale”, ha affermato Hare.
La capacità di esercitare l’autocontrollo è un’indicazione di una funzione cognitiva superiore.
La fregatura è data da fatto che i gatti non sono stati inclusi dal test, quindi mentre possiamo ipotizzare come potrebbero aver eseguito il test in base alle loro dimensioni del cervello, in realtà non lo sappiamo.
Un’altra cosa da tenere a mente quando si esegue questo tipo di valutazione dell’intelligenza è che possiamo trattare cani e gatti in modo diverso.
Sempre Vitale afferma che, “per esempio, i cani sono spesso ben socializzati e frequentano corsi per cuccioli, vanno a fare giri in macchina e vanno al parco per cani”. “I proprietari di gatti danno ai loro gatti meno di questi tipi di socializzazione e opportunità di formazione”.
