Le zebre mi hanno sempre affascinato. Soprattutto per quel loro caratteristico manto. E mi sono sempre chiesto qual è il colore delle zebre, se questi splendidi mammiferi siano bianchi con le strisce nere o neri con le strisce bianche?
Secondo l’African Wildlife Foundation, la stupefacente colorazione bianca e nera della pelle della zebra risalta in netto contrasto con le praterie secche, marroni e verdi, senza alberi e i boschi della savana dei loro territori d’origine in Africa orientale e meridionale.
Ci sono tre specie di zebre che vivono oggi – la zebra di pianura, la zebra di montagna e la zebra di Grevy – e ognuna di queste specie ha anche un modello di strisce diverso. Alcune hanno strisce solo sul corpo ma non sulle gambe.
Nonostante questi diversi modelli e colorazioni, tutte le zebre hanno lo stesso colore della pelle. Tim Caro, ecologo comportamentale ed evolutivo presso l’Università della California, sostiene che le zebre siano nere. Tuttavia, questo non risponde alla domanda se la loro pelliccia è nera con strisce bianche o viceversa. Per questo, dobbiamo guardare ai melanociti della zebra, o le cellule che producono il pigmento per la loro pelliccia.
Secondo uno studio del 2005 pubblicato sul Journal of Investigative Dermatology, ogni pezzo di pelo – sia chiaro che scuro – cresce da un follicolo pieno di cellule di melanociti. La pelliccia nera delle zebre è piena zeppa di melanina, ma la melanina è assente dalla pelliccia bianca, in sostanza, perché i follicoli che compongono le strisce di capelli bianchi hanno «spento» i melanociti, cioè non producono pigmento. La produzione di melanina dai melanociti è «impedita durante lo sviluppo di un pelo bianco, ma non di un pelo nero», ha dichiarato Caro a Live Science.
I processi biologici esatti dietro le strisce della zebra non sono noti, ma nei topi a strisce africani, che hanno strisce chiare e scure che corrono lungo i loro corpi pelosi, il gene Alx3 è più attivo lungo le strisce chiare che quelle scure, secondo uno studio del 2016 sulla rivista Nature. In uno studio pubblicato nel 2020 sulla rivista Proceedings of the Royal Society, hanno scoperto che i tafani africani atterrano meno frequentemente sui cavalli con coperte a strisce o a quadretti rispetto a quelli coperti a tinta unita.
«Ci sono davvero pochi mammiferi con strisce contrastanti come una zebra», ha detto Caro. «L’okapi ha strisce simili sulla groppa, ma a parte questo, nessun’altra specie ha strisce bianche e nere veramente distinte».
